My thought is me: that's why I can't stop. I exist because I think… and I can't stop myself from thinking. At this very moment - it's frightful - if I exist, it is because I am horrified at existing. I am the one who pulls myself from the nothingness to which I aspire.
- Jean-Paul Sartre, Nausea, 1932
Den existentiella rörelsen dominerade filosofin under större delen av 1900-talet. Född i ett krigshärjat och proletärt Frankrike skulle existentialismen komma att påverka de framväxande moderna konsterna. Den existentialistiska rörelsen växte fram sida vid sida med marxistisk filosofi, båda granskades av den etablerade anti-hegelianska ordningen som fanns i universiteten före 1920-talet. Trots detta fann existentialismen stor framgång inom litteraturen; i motsats till den marxistiska-realistiska litteraturen som dominerade den sovjetiska kultursfären men misslyckades med att nå en stor publik utanför Sovjetunionen. Existentialistiska författare skulle fortsätta att vara produktiva under större delen av 1900-talet, långt in i den postmoderna eran.
Jean-Paul Sartre var den förste som självidentifierade sig som existentialist. Han tillskrev emellertid grundandet av rörelsen till den danske filosofen Søren Kierkegaard. Protexistentialismen skulle utvecklas både inom filosofin och den litterära världen i slutet av 1800-talet. Fjodor Dostojevskij, möjligen den störste ryska författaren från realismens period, skulle genom sina litterära verk skapa grunden för en renodlad existentialistisk litteratur. Dostojevskijs roman "Bröderna Karamazov", publicerad 1880, följer fyra söner efter deras fars mord; existentialism utforskas genom livet hos den näst yngste sonen, Ivan. Ivan Fjodorovitj Karamazov förkastar Gud och vägrar acceptera existensen av en högre makt i en värld full av smärta och lidande. Sartre kom att kalla denna insikt för startpunkten för existentialismen. Eftersom Ivan inte drar slutsatsen att han själv är ansvarig för sin egen existens, når Dostojevskijs skrifter inte upp till den existentialistiska litteraturen som skulle framträda under 1900-talet.
Sartre publicerade sin första roman, med titeln "Äcklet," år 1938. Romanens protagonist, Antoine Roquentin, når insikten om sin existens under ett kastanjeträd. "Äcklet" var den första självbeskrivna existentialistiska romanen som publicerades och fungerade som ett tillgängligt sätt att greppa den filosofiska existentialismen. "Äcklet" behandlar det som Dostojevskij inte gjorde, genom att acceptera sin egen existens accepterar Roquentin också ansvaret för sitt liv och sina handlingar. Roquentin beslutar sig för att skriva en roman, för att skapa en mening i tillvaron trots dess inneboende absurditet, en idé som existerar inom existentialistiskt tänkande. Romanen fick positiv uppmärksamhet efter sin publicering, vilket exponerade en bred publik av unga, utbildade människor för Sartres filosofiska verk.
Simone de Beauvoir, Sartres livspartner, publicerade både skönlitteratur och facklitteratur från 1940-talet fram till sin död 1986. De Beauvoir ledde den så kallade andra vågens feministiska rörelse, som fokuserade på kvinnors sociala och ekonomiska status snarare än de lagliga och systematiska ojämlikheter som tidig feminism kämpade mot. Simone kom att utveckla både existentialistiska och feministiska tankar genom sin litteratur, med böcker som "Det andra könet" och "Ingen är odödlig" som utforskar metafysiken i mänskliga relationer.
Albert Camus arbetade parallellt med Sartre och publicerade böcker från 1936 fram till sin död 1960. Camus filosofiska världsåskådning delade vissa likheter med Sartre och de Beauvoir. Emellertid distanserade sig Camus från existentialiströrelsen och föredrog sin egen absurdistiska rörelse. Absurdisterna löste den upplevda meningslösheten i livet genom att se absurditeten i det. Även om han inte var en existentialist besvarade hans verk frågor relaterade till mänsklig existens. Hans mest kända verk, "Främlingen," "Pesten" och "Fallet," utforskar absurditeten i livet när det saknar mening.
av Erik DP22
översatt av Marlene DP21